В предрождественскую ночь в их доме произошел пожар. Супруги вывели четверых из девяти детей на улицу, а остальных спасти не удалось – они остались в доме.
Полиция, бегло расследующая произошедшее, дала заключение о гибели ребят и закрыла дело.
Супруги Соддер категорически не были согласны с тем, что их дети погибли. Были факторы, указывающие, что дети, вполне вероятно, живы и нуждаются в помощи. Практически всю свою оставшуюся жизнь безутешные родители посвятили поиску ребят.
В этом деле было, действительно, немало странностей: череда трагических совпадений в день пожара, отсутствие останков тел при разборе сгоревшего дома, странное письмо с фотографией взрослого сына, который давно официально считался погибшим.
Ночь пожара
24 декабря 1945 года. Все большое семейство Соддеров, за исключением старшего сына, который в тот период времени служил в армии, готовилось к встрече праздника. О том, что предстоящая ночь станет самой черной в их жизни, они, конечно же, не догадывались.
События того вечера и ночи Дженни Соддер помнила буквально по минутам.
Вечером Дженни разрешила младшим детям лечь спать позже. До 10 часов вечера все украшали дом, играли и веселились. Потом дети были отправлены спать на второй этаж, где располагались их комнаты.
Около 12 часов ночи в доме раздался звонок телефона. Трубку взяла Дженни – на другом конце провода раздавался смех и звуки бьющегося стекла. Мать обнаружила, что входная дверь отчего-то не заперта, шторы не закрыты и горит свет – дети обычно за этим следили. Старшая дочь Марион спала на диване в гостиной. Дженни разбудила дочь, отправила ее в кровать.
Она закрыла дом на замок, задернула шторы и пошла спать.
В час ночи Дженни проснулась – разбудил шум. Будто бы по крыше дома что-то тяжело ударило и скатилось вниз с громе=ких шумом.
Во втором часу мать семейства вновь проснулась – уже от запаха гари. Вместе с супругом они побежали будить детей.
Горела лестница – подняться выше для того, чтобы вывести младших возможности не было.
На первом этаже был телефон, но вызвать пожарных Соддеры не смогли – провод телефона оказался перерезан.
На улицу в итоге выбежали родители и четверо их детей: Сильвия (два года), Марион (17 лет) и два старших сына.
Остальные дети выбраться из дома не смогли. Отец хотел подняться к детям через окно на втором этаже по приставной лестнице. Но лестницы отчего-то на месте не оказалось. Позже ее найдут в канаве в двадцати метрах от дома.
Он также пытался подогнать к дому оба своих грузовика и забраться в окно с них, но техника отчего-то не завелась, хотя днем машины исправно работали.
До пожарных пробовали дозвониться соседи – трубку телефона огнеборцы не брали – то ли никого не было на месте, то ли была неисправна линия. После того, как сосед уже лично сообщил пожарным о случившемся, приехав на другой конец города, команда начала собираться на вызов.
К дому Соддеров пожарные добрались к 8 часам утра.
На месте дома многодетной семьи было пепелище.
А судьба детей – Бетти (5 лет), Дженни (8 лет), Морис (14 лет), Марта (12 лет) и Луис (9лет) – неизвестна.
Полиция установила, что пожар произошел из-за неисправной проводки. Останков пяти детей обнаружено не было. Просеивание пепла с пожара не показало содержания органических останков.
Соддеры не согласились с причиной возгорания – после того, как они выбежали на улицу и пожар уже вовсю буйствовал, какое-то время горел свет на первом этаже. Если бы проблема была в проводке, то первым делом исчезло бы электричество. Помимо этого, Соддер незадолго до трагедии проверял исправность проводки.
Цепь странных событий: странный полуночный звонок, перерезанный шнур телефона, непонятный шум на крыше вызывали у Содерров сомнения в случайности произошедшего.
Несчастные родители также искренне поверили в то, что детей в доме не было вовсе.
Куда они исчезли?
Но куда же исчезли они?
Кто мог так страшно навредить (или же отомстить) Соддерам?
Стоит отметить, что отец семейства, Джордж, отличался остротой языка. Любил поспорить, в выражениях не стеснялся. Мог очень резко высказаться о никудышном ведении дел соседями. Либо вслух поразмышлять о гнилой политике Муссолини.
Западная Вирджиния, штат, в котором проживали Соддеры, был заполнен итальянцами.
Джорджа, который в молодости эмигрировал из Италии, осуждали и за службу его сына в американской армии, и за злые слова об итальянском диктаторе.
Накануне пожара к Джорджу подходил некий мужчина, настойчиво пытавшийся продать ему страховку. После того, как Соддер отказался от покупки, мужчина пообещал, что в ближайшее время дом семейства сгорит, а дети погибнут. И якобы эти потери станут платой Соддера за нелицеприятные высказывания его в адрес казненного уже к тому времени дуче.
Вспоминались и какие-то мужчины, накануне слоняющиеся у дома Соддеров и наблюдающие за детьми.
Водитель автобуса, узнавший о трагедии из газеты, припомнил, что ночью видел как неизвестные люди кидали что-то огненное на крышу дома пострадавших.
Были и те, кто утверждал, что видел в ночь после случившегося пятерых детей в сопровождении взрослых в закусочной в сотне километров от города.
Соддеры требовали возбуждения нового дела. Но в расследовании им было отказано.
Отдел пожарной охраны заявил о том, что имеющегося огня было достаточно, чтобы сжечь тела людей до того состояния, что останков найти невозможно.
Местный крематорий дал Дженни иную информацию – дом горел при температуре ниже 1100 оС и менее часа. В этом случае сохранились бы кости. Но их не было.
Частный детектив, которого наняли родители, выяснил интересную деталь: мужчина, пытающийся всучить страховку Джорджу, оказался коронером, который списал пожар на неисправность проводки.
Помимо этого, детектив выяснил, что пожарный нашел при разборе завалов дома сердце. Нашел и закопал. Экспертиза показала, что “сердце” было говяжьей печенью.
И, собственно, на этом все.
Больше никакой информации у Соддеров не было. А было только горе и желание добиться правды. Этому желанию они посвятят всю свою жизнь.
Периодически Соддерам приходили письма о том, что в разных уголках страны видели детей, похожих на их пропавших. Супруги ехали с надеждой то в Техас, то в Сент-Луис, то в Нью-Йорк. Но на месте надежды разбивались – выяснялось, что это ошибка, а то и… “шутка”.
Через 23 года после трагедии Соддерам пришло очередное письмо. В конверте лежала фотография молодого мужчины. И подпись к фото: «Луис Соддер. Я люблю брата Фрэнки. [непонятное слово] мальчики. A90132 или 35». Сообщение не имело смысла. Обратного адреса на конверте не было. Но мужчина внешне был очень похож на их сына Луи.
Выяснилось, что письмо было отправлено из Кентукки. Личность парня с фото установить не удалось. Детектив, которого наняли Соддеры для расследования в Кентукки, сбежал, украв деньги.
Джордж Соддер умер в год получения этой фотографии. Супруга пережила его на 21 год. Все эти годы она носила черную траурную одежду и продолжала искать детей
Потомки Джорджа и Дженни продолжали расследовать семейную трагедию. Они выдвигали несколько версий случившегося.
Соддеру-старшему мстила итальянская мафия, которой не удалось завербовать его. И они сожгли дом, украли детей.
Вторая версия – дети погибли той ночью. Найти их не смогли в силу того, что осмотр проводился непрофессионально и поспешно.
